Il existe, sur le marché plusieurs types de panneaux solaires. Les panneaux solaires actifs qui permettent de transformer le rayonnement solaire en électricité et les panneaux solaires passifs qui captent directement la chaleur émise par le soleil. De par leur faible rendement, les panneaux solaires actifs ne sont jamais utilisés pour le chauffage. On utilise ces derniers pour alimenter des appareils électriques de faible puissances.

Pour le chauffage d’une piscine, on doit utiliser des panneaux solaires passifs. Ce type de panneaux est très simple; il comprend une grande quantité de petits tubes dans lesquels l’eau circule lentement. En circulant dans ces tubulures qui sont exposées au rayonnement solaire, l’eau qui y circule, capte la chaleur issue du soleil et se réchauffe.

Plusieurs types de panneaux solaires passifs existent sur le marché. Les plus simples et les moins chers sont constitués de petits tuyaux de plastique reliés à 2 collecteurs. Les modèles les plus complexes et les plus coûteux sont constitués de tiges de cuivre scellées sous vide. Il en existe aussi d’autres dont les tuyaux sont encapsulés dans un boîtier isolant avec fenêtre de verre. Les panneaux isolés sont conçus pour isoler les tubes contenant le liquide à chauffer de l’environnement extérieur et ainsi éviter les pertes de chaleur (comme votre thermos le fait avec votre café). Les panneaux isolés permettent donc de diminuer les pertes de chaleur causées par le vent, la pluie et les températures froides. C’est ce type de panneaux qui est généralement utilisé pour le chauffage de l’eau domestique, application qui fonctionne pendant toute l’année mais qui est incompatible avec le 2 ½ pieds de neige qui s’accumule à chaque hiver sur les toits des Québécois.

Le coût d’un panneau solaire est directement relié à sa complexité et sa capacité thermique, directement relié à sa surface. On doit se rappeler que le soleil peut donner (dans des conditions idéales) environ 1Kw/m2. Donc, pour un panneau solaire performant (97% de rendement), et une grandeur de 4'x8' (32 pi2 ou 2.97 m2), on aurait un rendement maximal de 2880 watts, ce qui est très intéressant pour le chauffage d’une piscine.

On aura donc avantage, pour le chauffage d’une piscine, de choisir un panneau peu complexe et d’en maximiser la surface. Les panneaux sous vide ou isolés ne donneraient rien de plus puisque de toute façon le réservoir qui est la piscine n’est pas isolé lui non plus.